Combien de temps peut-on rester sans dormir? Les effets et conséquences

Vous êtes-vous déjà demandé combien de temps vous pouvez rester sans dormir? Pour de multiples raisons, tout le monde a déjà connu des nuits blanches : un bébé qui ne fait pas ses nuits, une insomnie passagère, une soirée tardive, etc. 

Et comme vous le savez peut-être, chaque personne réagit différemment au manque de sommeil. Et comme vous le savez peut-être, chaque personne réagit différemment au manque de sommeil. Alors que certains seront très alertes après seulement quelques heures de sommeil, d'autres auront besoin de plusieurs jours pour rattraper le sommeil perdu

Combien de temps sans sommeil le corps humain peut-il réellement tolérer?

Le record mondial - toujours inégalé - est détenu par Randy Gardner (un étudiant à l'époque) qui, en 1965, à l'âge de 17 ans, est resté éveillé pendant 264 heures, soit 11 jours! 

Mais Gardner n'était pas seul pendant l’expérience. Pendant ce temps, il a été suivi de près par le Dr William C. Dement et le capitaine de corvette John J. Ross.

Après avoir terminé l'expérience, Gardner a dormi 14 heures d'affilée la première nuit (14 heures et 40 minutes exactement), et 10 heures et demie la deuxième nuit. Bien qu'il ait d'abord déclaré s'être complètement remis de son manque de sommeil après ces nuits, il a ensuite avoué avoir de sérieux problèmes d'insomnie, même des années après l'expérience.

Rester éveillé trop longtemps peut-être nocif pour votre corps

Mais rester éveillé pendant une longue période peut être très nocif pour votre corps. Les choses changent rapidement, physiquement et psychologiquement, et les conséquences du manque de sommeil commencent à se faire sentir.

Voici quelques exemples des conséquences du manque de sommeil :

• Les troubles de l'humeur se développent rapidement après plusieurs heures sans sommeil (vos amis et votre famille peuvent en témoigner!);
• Votre tension artérielle et votre taux de cortisol (l'hormone du stress) montent en flèche ;
• Vous pouvez commencer à avoir des hallucinations, devenir paranoïaque et avoir des déficits de mémoire ;
• Votre métabolisme se dérègle.

Ne vous inquiétez pas : cela ne se produit pas d'un coup, après une seule petite nuit.  Mais si vous manquez volontairement de sommeil pendant un ou plusieurs jours, votre corps réagira (et le plus souvent de façon négative).

Les effets du manque de sommeil

Vous vous demandez ce qui se passe si vous ne dormez pas pendant plusieurs jours? Voyons quelles sont les conséquences, à partir de 24 heures sans sommeil.

24 heures sans dormir

Il n'est pas improbable que, quelques fois dans votre vie, vous n'ayez pas la possibilité de dormir pendant une journée et une nuit complètes. Peut-être que cela vous est même déjà arrivé?

Vous avez peut-être dû étudier pour un examen, avez fini de faire la fête trop tard (ou tôt) ou avez dû vous occuper d'un enfant malade.

Si le fait de rester éveillé·e pendant 24 heures ne représente pas un risque pour votre vie, vous pouvez néanmoins ressentir certains ou tous les effets mentionnés ci-dessous : 

• Léthargie ;
• Anxiété ;
• Mauvaise prise de décision ;
• Hallucinations ;
• Déficits de mémoire ;
• Troubles de la vision et de l'audition ;
• Réduction de la coordination ;
• Une augmentation de la tension musculaire ;
• Instabilité.

Si vous ne le saviez pas, rester éveillé pendant 24 heures peut être comparé au fait d'avoir une concentration d'alcool dans le sang de 0,10g par litre. C'est l'équivalent de 2 pintes de bière!

36 heures sans dormir

Ne pas dormir pendant 36 heures d'affilée peut exercer une forte pression sur l'organisme. Le corps est habitué à bénéficier du sommeil pour réguler l'inhibition des hormones. Mais sans sommeil, il peut devenir inefficace pour effectuer le bon dosage.

Cela peut avoir un impact plus important sur votre corps. Ainsi, vous pouvez être sujet à :

• De la fatigue extrême ;
• Un manque de motivation ;
• Une diminution de l'attention ;
• Un niveau de stress plus élevé ;
• Un raisonnement déficient ;
• Des prises de risques inutiles ;
• Une difficulté à s'exprimer clairement ;
• Des sautes d'humeur ;
• Des changements de la température corporelle ;
• Des variations du métabolisme et perte (ou gain) d'appétit.

48 heures sans sommeil

À ce stade, les insomniaques ressentent encore certains des effets (ou tous) mentionnés ci-dessus. Or maintenant,  avec encore plus de fatigue et des performances cognitives beaucoup plus faibles :

• Le cerveau est tellement endormi que l'on peut faire l'expérience du micro-sommeil (brèves périodes d'inconscience). À chaque fois, les séances de micro-sommeil peuvent durer jusqu'à 30 secondes. Juste assez pour se sentir désorienté au réveil ;
• Le système immunitaire s'embrouille. L'activité des cellules tueuses naturelles (cellules qui protègent votre corps contre les virus et les bactéries) diminue. Par conséquent, vous êtes plus susceptible de tomber malade.

72 heures sans sommeil

72 heures de privation de sommeil, c'est long. Si long que la plupart des gens n’arriveront tout simplement pas à rester éveillés. Le corps veut simplement faire une pause et dormir.

Donc, si vous ne dormez pas pendant 72 heures, vous pouvez ressentir (en plus des nombreux effets déjà mentionnés) :

• Une envie irrésistible de dormir ;
• Une réduction encore plus importante des capacités cognitives ;
• De l’anxiété, un sentiment dépressif, une paranoïa marquée ;
• De la difficulté à effectuer plusieurs tâches à la fois ;
• De la difficulté à comprendre les émotions des autres.

Peut-on mourir si l'on passe trop de temps sans dormir?

Les chercheurs s'accordent à dire que le manque de sommeil n'est pas dangereux en soi. Mais en revanche, tous les effets et conséquences du manque de sommeil peuvent devenir une menace.

Les effets à long terme de l'insomnie sont multiples et peuvent effectivement devenir une menace pour la vie.

Ce sont :

• Pression artérielle plus élevée ;
• Prise de poids ;
• Maladies cardiaques ;
• Diabète (type 2) ;
• Maladies mentales ;
• Etc.

Et c'est sans parler des accidents de la route ou des accidents du travail causés par une personne fatiguée.

Un trouble du sommeil temporaire, comme une insomnie occasionnelle, ne présente donc aucun risque à court terme, mais veillez à dormir suffisamment chaque nuit. 

Votre corps vous en remerciera... et votre entourage aussi!

De combien de sommeil avons-nous besoin?

L'importance du sommeil pour l'organisme est indéniable, même si les besoins en sommeil varient d'une personne à l'autre, voire pour une même personne au cours de sa vie. 

En effet, si un enfant d'un an a besoin de 14 à 15 heures, un adulte a besoin de 7 à 8 heures de sommeil par nuit et un peu moins en vieillissant.

Voici une liste plus complète du nombre d'heures (en moyenne) dont les gens ont besoin pour dormir par nuit :

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